Aurender N50 無處不講究的串流訊源顛峰之作
Aurender N50：無處不講究的串流訊源顛峰之作
文｜陶忠豪 【全文輯錄自「音響論壇」】
根據 RIAA 美國唱唱片工業協會統計資料，音樂串流是在 2017 年正式超越實體唱片，接下來的發展就如野火燎原，迅速成為聆聽音樂的主流管道。如果從那時算到今天，音樂串流的發展，基本上也只過了 8 年，但是 Aurender 創立至今，竟然已經有 15 年歷史，可見他們在串流領域的領先地位。
回溯 2010 年 Aurender 創立之時，那個時候音響迷是怎麼玩串流的呢？那時 Spotify 才剛創立四年，網路串流根本不成氣候，大多數音響迷可能還在聽 CD 與 SACD，少數音響迷則開始聽音樂檔案，主要的播放設備就是電腦，比較講究者，則是將電腦硬體與軟體，改裝成為聆聽數位流專用的 CAT（Computer As Transport），試圖將電腦硬體的噪訊與軟體多工運作的干擾盡可能的降低。真正實現前述軟硬體整合目標的音響廠家與串流訊源，老實說依然屈指可數，大部分傳統音響廠家雖然已經能夠製造出非常優秀的串流訊源，但是對於軟體開發卻完全陌生，只能仰賴第三方軟體，例如 Roon 或是功能陽春的 UPnP 播放軟體，負責網路串流的播放工作。
Aurender 則是極少數真正實踐當年諾言的廠家，在串流硬體與軟體兩個領域都達到極高成就，不論實用性或操作介面都已經進入極度成熟流暢階段。他們今年在慕尼黑音響展發表的 N50 串流播放器，就是創立 15 週年的最高成就旗艦之作。簡單的說，硬體是骨幹、軟體是靈魂，完美整合兩個領域的 Aurender，才是他們突破串流重播極限，站穩串流訊源第一品牌的關鍵。
創立 15 年最高成就之作
Aurender 就是從那個年代開始發跡的。在那個時候，他們就發現無論如何重度改裝 CAT 電腦，也無法完全排除電腦軟硬體對於音樂播放的污染，所以在當時， Aurender 就決心要打造數位流專用的訊源，將電腦完全排除於音樂播放之外。很顯然的，要達到這個目標，光是設計出低噪訊的硬體訊源還不夠，而是必須要同時結合硬體與軟體，才能打造出真正理想的數位流專用訊源。
音樂串流接下來的發展，相信音響迷應該都很清楚了。經過 15 年的努力，歷經 15 年的進化之後， Aurender 給出的串流播放器終極型態到底是什麼樣的架構？N50 採用三件式設計，分為數位運算與伺服器、數位輸出、電源供應三個獨立機箱，將線路與電源的相互干擾降到最低。如果與之前的旗艦 N30 相較，N30 是兩件式架構，其中一箱將數位運算、伺服器與電源供應放在一起，所有干擾與噪訊都集中在這箱，另一箱則是完全排除干擾源的數位輸出。老實說，N30 的設計架構已經非常理想，但是 N50 的作法顯然更為徹底。
探究 N50 的整體設計，可以歸納出以下四大目標：第一，將電源噪訊降到最低，將供電的純淨度與穩定度提升到最高。第二，將時基誤差的影響降到最低。第三，將數位運算的穩定度提升到最高。第四，提供 Aurender 有史以來最齊全、最嚴謹的數位輸出介面。
實驗室等級變壓器
先說電源供應，N50 的電源箱裡最顯眼的就是兩顆大型環形變壓器，尺寸這麼大的變壓器，給擴大機使用都綽綽有餘，但是 N50 竟然一次用上兩顆，供電充裕可見一斑。更厲害的是，這兩顆變壓器竟然是經過實驗室檢測，精選而出特性最好的高電感環型變壓器，採用真空封裝，Epoxy 填充，徹底排除共振，再罩上亮晃晃的拋光不鏽鋼外殼，完全隔離磁漏污染。
不只如此， Aurender 還加上多層 AC 與 DC 濾波，進一步降低電源噪訊。這兩顆變壓器分別獨立供電給數位運算與伺服器線路以及數位輸出線路，完全排除數位運算線路產生的高頻噪訊透過電源線路污染數位輸出線路的可能性。或許你會好奇，N50 的電源箱裡怎麼沒有看到大陣仗的濾波電容？因為濾波電容不在這裡，而是分別設置在另外兩個機箱中，以便縮短供電路徑，加快供電速度，兩箱式的 N30 也是這樣設計的。
配備 Intel 四核心處理器
再看 N50 的數位運算與伺服器機箱，這裡包含三個重要線路，分別是數位運算、數位傳輸，以及可以加裝兩顆 2.5 吋硬碟的伺服器線路。先看數位運算主線路板，這是 CPU 處理器的所在位置，上面加裝了大型鋁合金散熱器，用來取代一般電腦裡的散熱風扇。依照 Aurender 的設計理念，他們認為 CPU 高速運算時會產生大量高頻噪訊，所以 Aurender 的軟硬體設計，都是以盡可能降低主處理器的負擔為目標。以往 Aurender 從來不特別強調他們使用的 CPU 型號，但是這次竟然公開 N50 使用了 Intel 的四核心處理器，我認為此舉有兩個可能：一是雖然使用效能更好的處理器，但是並沒有加重它的工作負擔，如此一來，CPU 的工作反而更輕鬆，噪訊可以進一步降低。二是 N50 未來極可能透過韌體升級追加更多的數位運算功能，所以配備效能更好的 CPU，是為了因應未來的工作需求。
先暫存再播放
另一個值得注意的是， Aurender 在這塊主線路板上設置了容量高達 480GB 的 SSD 記憶體，外加 8GB 的 RAM 內存記憶體，主要用途是在播放音樂檔案時，可以將音樂資料先暫存在 SSD 記憶體，再從這個 SSD 讀取播放，如果音樂資料是從內建機械硬碟讀取，那麼音樂播放時硬碟會停止運轉，藉此完全排除硬碟讀取的機械震動干擾。除此之外，經由 SSD 緩衝暫存，也有重整時脈，確保資料完整，提升重播品質的效果。請注意，上述 SSD 暫存技術，只有在搭配自家 Conductor App 時才會運作，這就是為什麼使用 Conductor App 播放音樂時，聲音表現會比一般串流 App 更好的主要原因之一。這也同時解釋了為什麼 Aurender 之前一直不支援 Roon Ready，因為 Roon 的聲音比不上自家 App 啊！
嚴謹的網路與 USB 介面
再看這個機箱的數位傳輸介面，其中一個是 Ethernet 網路介面，是用金屬殼密封的模組化設計，內建七層電氣接地隔離線路，應該是我所見過排除噪訊干擾最嚴密的網路接收線路了。另一個是 USB 輸出介面，同樣用金屬殼密封，內部針對降低時基誤差與噪訊設有嚴密對策。奇怪，數位輸出線路不是都位在另一個獨立機箱中嗎？為何 USB 輸出卻是設在這裡？推測 USB 輸出應該是主線路板整體架構的一部份，從主線路板直接輸出訊號給 USB，距離最近，聲音表現也最好吧。
內建硬碟有備份功能
N50 在這個機箱中可以加裝兩顆 2.5 吋 SSD 或機械硬碟，需要用家自行另購，安裝非常容易。原廠沒有說明容量上限，不過兩顆 SSD 加總 16TB 不成問題，絕對足夠存入您收藏的所有音樂檔案。將音樂檔案存在內建硬碟的最大好處，是讓前述暫存技術發揮最大功效。如果你擔心內建硬碟損壞， Aurender 也提出對策，可以設定讓內建硬碟與外接 NAS 鏡像備份，如此一來就不用擔心儲存在硬碟裡的珍貴音樂檔案會出任何意外了。
超級電容兼 UPS 不斷電系統
請注意這個機箱裡那四顆藍色超級電容，這種電容的特性類似電池供電，除了可以精準供應最純淨穩定的電壓、電流之外，還兼具 UPS 不斷電系統的功能，當遇到意外斷電時，這四顆超級電容可以持續供電，直到 N50 正常關機。如此層層防護，在頂級串流訊源中真的只有 Aurender 做到極致。
最高等級恆溫時鐘
在這個機箱中，還有最後一個關鍵線路必須介紹，那就是 N50 的時鐘線路，使用 Aurender 所能買到精度最高的 OCXO（Oven-Controlled Crystal Oscillator）恆溫時鐘，搭配由 FPGA 控制的 ADPLL（All-Digital Phase-Locked Loop）鎖相迴路，可以排除傳統 PLL 線路的時基誤差，這已經是時鐘線路的最理想設計了，如果你還嫌不夠好，N50 也可以外接時鐘，不論是搭配 Aurender 自家推出的 MC20、MC10 時脈產生器，或是外接一般 10MHz 時脈產生器皆可。
配備 MSB Pro ISL 光纖輸出
最後看到數位輸出機箱，N50 提供的數位輸出介面，比自家以往任何串流播放器都還要齊全，除了基本的 BNC、RCA 同軸、Toslink 光纖之外，還包括一組 Dual AES/EBU，以及一個模組插槽，原廠預設安裝的是 HDMI I2S 輸出介面，但是可以更換為對應 MSB 數類轉換器的 MSB Pro ISL 光纖輸出模組。這次試聽特地來到佳盈音響位在內湖行善路的全新門市，就是因為在這裡可以聽到 N50 搭配 MSB 旗艦 The Select DAC 的聲音表現。
N50+MSB 的旗艦訊源組合
這次試聽特地來到佳盈音響位在內湖行善路的全新門市，今年七月這裡才盛大開幕，不同於一般音響店，這個門市位在大都會企業大樓的四樓，大樓外看不到招牌，不過照著地址尋路，地點並不難找。佳盈之所以從原本同樣位在內湖的店面搬來這裡，主要原因是這裡的空間大上許多，張老闆將這裡區隔出兩個大聆聽空間，用厚重巨大的拉門隔間，幾乎所有最頂尖的音響器材與喇叭都聚集在此，也難怪佳盈需要這麼大的展示空間。
為了這次試聽 N50，佳盈選擇的音響組合包括 MSB 前代旗艦 The Select DAC 加上外接電源的兩件式組合、Constellation Centaur 單聲道後級擴大機，還有 Burmester 的 BC150 次旗艦落地喇叭，每一款都是我自己非常喜歡的产品，也讓我對這次試聽充滿期待。試聽的第一個重點，當然是用 N50 的 MSB Pro ISL 光纖模組輸出，搭配 MSB The Select DAC 的聲音表現。值得注意的是，MSB 自家就有製作精良的 Network Renderer 串流模組，而且佳盈這套 The Select DAC 剛好有安裝，讓我有試聽比較的難得機會。
怎麼試聽比較呢？使用 Roon 播放，就可以在 MSB 的 Renderer 模組與 N50 之間切換。奇怪， Aurender 不是一直堅持不支援 Roon Ready 嗎，為何這次可以使用？因為他們在今年終於妥協，開放支援 Roon 了，對於習慣使用 Roon 的音響迷而言，這個改變無疑是大好消息，也讓這次的試聽比較得以進行。
逼近類比的真實感
先聽透過 MSB Renderer 串流模組播放的表現，老實說，聲音表現真的已經無可挑剔，聽 Grigory Sokolov 演奏的莫札特 K540 鋼琴奏鳴曲，那通透晶瑩又帶有些微柔軟質感的鋼琴觸鍵實在迷人極了。再聽 Ivan Moravec 演奏的蕭邦馬祖卡舞曲 C 大調 No. 9, Op.7/5, CT.59，這張專輯並非發燒錄音，但是 MSB Renderer 加上 The Select DAC 這套數位訊源依然能夠讓觸鍵煥發光澤，並且添加些微飽滿厚度，這樣的表現已經超越我所聽過的大部分頂尖數位訊源，不得不佩服 MSB 的旗艦實力真的太強。
接下來切換成 N50 透過 Pro ISL 光纖輸出給 The Select DAC，聲音表現真的能夠超越 MSB 自己的 Renderer 串流模組嗎？再聽一次 Sokolov 演奏的莫札特 K540，神奇的事情發生了，沒想到 N50 竟然還能讓高音更為通透，觸鍵的強弱變化也更為細膩微妙，讓我充分感受到 Sokolov 灌注在演奏中的深刻情感。真的要比較的話，我認為 MSB Renderer 的氣勢較強，但是 N50 的音質更自然、更柔軟、更真實。
我必須要說，當聲音表現已經達到如此極致水準時，音響性的比較已經沒有意義。透過 N50 的播放，我聽到的聲音已經超越音響性的表現，而是能強烈感受到音樂情感的深度與張力。以往我一直認為透過類比訊源如黑膠或盤帶播放，才能更接近這種來自音樂的感動，沒想到 N50 竟然真的突破了串流的音質障礙，將聲音表現提升到逼近類比的自然感與真實感。
強大的 Conductor App
你以為這就是 N50 的極致表現了嗎？非也。接下來我將播放軟體從 Roon 切換為 Aurender 自己的 Conductor App，沒想到聲音表現竟然還能進一步提升。聽齊瑪曼演奏的舒伯特 D959 鋼琴奏鳴曲第二樂章，演奏到中段的激昂處時，低音強奏更穩，泛音的光澤更通透。聽 Alexandre Kantorow 演奏的史特拉汶斯基「火鳥」改編鋼琴獨奏版，樂曲開頭的低音鍵重擊層次更清晰透明，這樣的表現可以證明，使用 Conductor App 控制播放時，低頻解析真的更好。
其實 Roon 不是不好，只是它太貪心，既要不斷統整資料庫，又要上網抓取唱片、樂手相關資料，導致 CPU 與網路接收等等線路在音樂播放時還在一直運作，聲音表現自然受到影響。 Conductor App 則是盡量簡化工作，盡可能減輕串流播放器的工作負擔，以最高音質為目標。雖然如此，但是 Conductor App 依然具備整合網路串流資料庫與硬碟中音樂檔案資料庫的能力，這是 Roon 最重要也最實用的一項功能， Conductor App 不但一樣具備，而且所有 Aurender 器材的用家都可以免費使用。如果你習慣用 Roon 也沒關係，N50 可以在兩個系統之間快速切換，想要瀏覽音樂相關資料就用 Roon，想到聽到更好的聲音就用 Conductor App，兩邊都不需要妥協。
接下來試聽弦樂的表現，播放 Gunar Letzbor 演奏的巴赫無伴奏小提琴奏鳴曲第三號的第三段 Largo，這是錄音後製完全不加人工殘響的超近距離錄音，我一直以為聽起來很生硬的小提琴就是真實，直到這次用 N50 搭配 The Select DAC 播放，我才發現並非如此。原來這份錄音的小提琴雖然直接不修飾，但是近距離錄音所捕捉到的是非常自然的質感，音樂背景不帶任何雜質的漆黑安靜，所有細節因為近距離收錄而豐富到超乎想像。誰說網路串流的聲音不夠理想，當 N50 克服一切串流難題之後，串流的聲音竟然可以如此真實！
聽古典吉他演奏家 Johan Smith 演奏的德布西「兒童天地」中的「小牧童」，泛音雖然溫潤飄逸，但是以往通常要用耳機才能充分感受，用音響系統很難完全展現，直到這次用 N50 加上 MSB 的組合播放，才讓我聽到真正的美聲，吉他撥弦的厚度穠纖合度恰到好處，甜美溫潤、透明純淨的音質也美極了。
完整呈現微動態到大動態
聽 Silvia Márquez Chulilla 演奏的 Falla 大鍵琴協奏曲，用 N50 播放越複雜的樂曲，越能展現它解析力與音質上的優勢，弦樂齊奏的層次線條緻密清晰，擦弦質感也清晰真實，彷彿所有演奏細節都無所遁形。聽伯恩斯坦指揮的馬勒第二號交響曲，每一個聲部都清晰浮現前方舞台，擊鼓的緊實彈性與明快速度也能忠實呈現。
播放 Noriko Tsukagoshi 的打擊樂獨奏專輯「Dear Marimba」，這裡的打擊樂沒有音響迷想像中的強猛大鼓衝擊，而是充滿著細膩靈巧的微動態變化。N50 的強項之一，是音樂背景特別安靜，如此才能完整呈現最細微的打擊樂強弱變化。再聽「Vital Techtones」專輯第二軌「Snake Soda」，這裡的電貝斯撥奏與擊鼓就非常強猛了，在需要低頻的時候，N50 可以毫不保留的展現拳拳到肉的擊鼓重量感，暫態速度也非常明快，聽來過癮極了。
串流訊源顛峰之境
如果你以往認為串流播放器只不過是將串流音樂資料轉手交給後端 DAC，沒有技術含量可言，那麼看過本篇的 N50 技術分析之後，你應該知道串流訊源的工作並不單純，要將每一項工作都做到盡善盡美，並且隔離排除一切雜訊干擾其實非常困難。在評論試聽過許多串流播放器之後，我必須要說，N50 的確是將上述工作做得最徹底的一套頂級串流播放器。而它的聲音表現，我認為已經達到串流的極致境界，當最強硬體與最成熟軟體完美結合，N50 恐怕有很長一段時間難有對手可以超越！
